#269 青のり家族　～田舎 楽しんでます！～

愛媛県宇和島市遊子(ゆす)は人口およそ750人の小さな漁師町。半島の斜面に広がる段々畑ではジャガイモが栽培され、ハマチや真鯛などの養殖が盛んな町です。戦後ピーク時には3000人を超えていた人口も、近年急速に減少、特に若者の流失は顕著になっています。
遊子でハマチや真鯛の養殖を５０年以上営んでいる山内さん一家。息子2人は高校、大学を卒業後、地元に戻らず、２人とも自衛隊へと進みます。３年後、Uターンした長男の歌吉(うたきち)さん。養殖業を手伝いながら、自身の名前をつけたブランド真鯛「歌吉鯛」を味わえる1日1組限定の料理店をオープン。しかし、エサ代の高騰と魚価の低下を目の当たりにし、頭を悩ませます。

母・満子(みちこ)さんも息子同様、真鯛養殖の将来に不安を感じていました。「子どもたちに仕事を作りたい」と新しい産業を興そうと決意し、模索します。その時出会ったのが、青のりの一種「スジアオノリ」。水槽の中を浮遊する物体に「かわいい！」と一目惚れし、2016年に青のり養殖をスタート。自宅の一室に作られたのは、まるで研究所のような青のり養殖場。家族は「ラボ」と呼んでいます。長男が青のりの赤ちゃんを育て、次男がさらに大きく成長させ収穫。それを母が「孫に食べさせられるレベル」まで丁寧に洗う。まさに家族みんなの連携プレーで育てる青のりです。

全国でもまだ前例の少ない青のり養殖。コロナ禍による出荷の停止、鯛養殖の存続など様々な問題に直面しながらも、家族一丸となって奮闘します。「青のり養殖を始めたのは、家族が田舎で暮らすため」。釣り竿片手に海で夕飯のおかずを調達することもしばしば。青のりとともに田舎暮らしを楽しむ、家族の物語です。